Il momento in cui si è vista la mano di Roberto Mancini è arrivato quando la partita sembrava sfuggire all’Italia. La Francia era già avanti con Olise, il suo pressing metteva in difficoltà gli Azzurri e al riposo i francesi avevano tirato nove volte contro quattro. Eppure il risultato era sull’1-1, perché Cambiaghi aveva trovato il modo di arrivare al cross basso e Pio Esposito aveva anticipato Upamecano. Da lì è nata la rimonta che giovedì sera, davanti a oltre 70 mila spettatori a San Siro, ha consegnato all’Italia un 3-1 pesante nella quinta giornata di Nations League.
Il ct ha confermato nove degli undici titolari del pareggio in Francia e ha scelto Cambiaghi per sostituire l’infortunato Kean nel tridente con i fratelli Esposito. È una scelta che aiuta a leggere la partita. Cambiaghi ha servito il pallone del pareggio e si è procurato il primo rigore. Quando Sebastiano Esposito lo ha calciato fuori, Mancini ha inserito Dimarco e Vergara. Dal cross del primo è nato il 2-1 di Frattesi, da una giocata del secondo il rigore che Pio Esposito ha trasformato per il 3-1.
Il merito di Mancini sta anche nella chiarezza che il gruppo sembra aver ritrovato. L’Italia ha sofferto quando la Francia l’ha costretta a giocare vicino alla propria area. Quando è riuscita a uscire, ha trovato il modo di far male attaccando la fascia e portando uomini in area. Frattesi che arriva a chiudere sul cross di Dimarco è l’immagine più nitida di quella partita. Anche dopo il rigore sbagliato, gli Azzurri hanno continuato a cercare il vantaggio.
Il ritorno di Mancini è arrivato dopo la mancata qualificazione al Mondiale. Da allora, in Nations League, l’Italia ha perso all’esordio contro il Belgio e ha poi messo insieme tre vittorie e un pareggio. Il percorso si misura anche nella fiducia data a giocatori come Pio Esposito, che a San Siro ha segnato due volte e si è preso la responsabilità di calciare il secondo rigore dopo l’errore del fratello.
Domenica a Bruxelles ci sarà di nuovo il Belgio, proprio la squadra che aveva battuto gli Azzurri 2-0 all’andata. Italia e Francia hanno dieci punti, i belgi nove. In palio c’è il passaggio ai quarti, e per Mancini c’è l’occasione di misurare quanto sia cresciuta la sua squadra dal primo confronto.
Per recuperare il tempo perduto, l’Italia deve imparare a ripetere ciò che ha fatto a San Siro anche quando cambia l’avversario, quando gioca fuori casa e quando la partita prende una piega storta. A Milano si è visto che questo gruppo sa già reagire. A Bruxelles dovrà dimostrare di saper dare seguito a quella risposta.